雖然現代的學術考究指出，在中國的戰國時代就有天燈作為信號系統的紀錄，但一般民間還是認為天燈是起源於三國時期，為蜀國軍師孔明所發明，作為傳遞軍情等信息使用，也因此有孔明燈的別名。
然而天燈並非是中國獨有，包含台灣、泰國甚至美洲的墨西哥與巴西都有天燈，在台灣則又以平溪天燈最為著名。台灣元宵節的慶祝活動多會以『南蜂炮，北天燈』來形容，足見平溪天燈的代表性。平溪的天燈據傳是當地居民為避免山賊劫掠遁入山區躲藏，回村查看之人確認安全無虞所施放的信號。由於村民躲進山區的時間多是在冬至收成後，一直到元宵才會遣人回村放燈通報，因此演變成元宵節的習俗。
今日平溪的元宵天燈施放已成了國際著名的天燈節，從台灣各地以及各國前來的旅客會集中到統一的地點施放天燈。由於人潮眾多，施放地點周遭道路皆會封閉，遊客只能透過接駁車抵達現場，由於班次是彈性調整，也因此時間最好安排寬鬆。
我觀察到的外國遊客多是日本與東南亞人，其次是歐美人，所以遇到突發狀況時工作人員是否能以適當的語言協助也是相當重要。我抵達火車站時，在現場得知銜接的班次有所改變，但並不清楚會耗時多久，我前面的日本人更是一頭霧水。所幸他們的交談聲被台鐵的站務人員聽見，並以流利的日語回應他們。如果這是台鐵普遍的現象，那就能反映他們在服務外籍旅客上的用心。
天燈施放會分成許多梯次，每梯次只有固定數量的天燈施放。等遊客寫完心願後，會有工作人員來統一點火，並指示他們先用腳踩著天燈蓄積熱氣，等待主持人的指令施放。這樣的方式除了效率和成功率高外， 看起來也比較壯觀。最後梯次會施放大的主燈，是活動的高潮。
雖然天燈的施放有一定程度的環境影響，但平溪天燈節仍是一個值得體驗的節慶。尤其主辦單位整體規劃得當，雖然人潮洶湧但並不混亂，一旁也有類似夜市的小吃區。如果可以接受進入與離開施放地點所需耗費漫長時間與不便，其實推薦來參加。
