阿姆斯特丹雖然相較於其他荷蘭城市如鹿特丹等較為年輕，但其重要性卻絕不亞於這些城市。阿姆斯特丹自十四世紀起與漢薩同盟的成員貿易後開始繁榮，十六世紀經歷了八十年戰爭，脫離西班牙支的哈布斯堡王朝獨立後，成立了荷蘭共和國。
十七世紀時，貿易創造了荷蘭的黃金年代，更成就了阿姆斯特丹的巔峰。從阿姆斯特丹出航的船隻可以抵達世界的各個角落，前往包含北美、南美、印度、印尼、日本等地進行貿易。阿姆斯特丹富裕的商人也是荷屬西印度公司與荷屬東印度公司的最大股東，這兩間公司在世界各地建立貿易據點和殖民地，如南台灣的安平，開展並穩固荷蘭的全球貿易網，為荷蘭賺進大筆財富，更讓阿姆斯特丹成為西方最富裕的城市。熱絡的經濟活動，也讓阿姆斯特丹成立世界首座證券交易所。
而財富就會帶動藝術的發展，要一探此時荷蘭藝術的精華，最佳地點就是荷蘭國家博物館。當時的畫家主要客戶不是國家的君王，而是富裕的民間人士。在阿姆斯特丹國家博物館一幅幅描繪十七世紀意氣風發荷蘭富人的畫作中，最著名的就是林布蘭特（Rembrandt）的作品『夜巡』，是最重要的館藏之一。
然而巔峰過後，必然會有下坡。在十八世紀荷蘭共和國經歷了與英格蘭的海權戰爭與拿破侖的法蘭西帝國入侵，前者讓荷蘭失去海權，後者更是讓荷蘭被法國併吞，讓英國趁機奪下荷蘭的海外殖民地、屬地與貿易據點，重挫了荷蘭的經濟實力。荷蘭共和國的覆滅也讓阿姆斯特丹重要性大減，發展陷入有史以來的最低點。直到十九世紀，荷蘭脫離法國成立荷蘭聯合王國，加上通往北海與萊茵河的運河開通，阿姆斯特丹才又逐漸成為歐洲的經濟要角。此時期另一位重要荷蘭畫家梵谷的作品與其一生的成就與掙扎，今日也在阿姆斯特丹的梵谷美術館得到完整的展示。
早在荷蘭共和國時期，阿姆斯特丹的包容性就開始展現，除了庇護當時從歐洲各國逃來的天主教受壓迫教派，也包含了猶太人與其信仰。即便二十世紀初納粹德國佔領荷蘭，阿姆斯特丹仍有許多荷蘭人冒險藏匿猶太人。這些藏匿的猶太人中，最知名的莫過於少女安妮法蘭克（Anne Frank）一家，安妮一家當時的躲藏之處今日依然保存昔日的模樣，包含牆上安妮所貼的雜誌剪報，是遊客大排長龍的紀念館。
今日阿姆斯特丹的包容性依然存在，而且是走在世界前端。相對於嚴格禁制，荷蘭人似乎更傾向開放且有效管理，性工作者與性表演秀群聚的紅燈區與販售大麻的Coffeshop都是典型的例子。在這個運河波光粼粼、單車頻繁馳騁的詩意城市裡，活力與悠閒、傳統與前衛有著巧妙的平衡。造訪阿姆斯特丹除了能飽覽美景、名畫外，也能看到更寬廣的處世態度。
